因古代女子缠足，脚小行动不便，故用以指思想保守的人。
明万历年间，苏州城东有位陈员外，其女芸娘自幼缠足，三寸金莲裹得严严实实。这日城中张贴告示，要开凿运河连通太湖，需各家抽调壮丁。陈员外拄着拐杖直跺脚：“开河挖渠是粗汉活计，哪是我等读书人家该沾手的？”
芸娘端着茶盏从屏风后转出，绣鞋轻点青砖：“阿爹莫急，女儿虽不能扛锹，却可绣幅《治水图》献给知府大人。”话音未落，忽听前院喧哗——原来是里正带着衙役来征夫役。陈员外慌忙躲进内室，芸娘却扶着门框挪出半步，金莲在石阶上打滑，险些跌倒。
里正摇头叹道：“陈公啊，您这‘小脚女人’的做派，倒不如令爱有胆识！”原来知府早有明令：凡主动应役者，免赋税三年。陈员外听得面红耳赤，次日便让长子报名去了河工。