美好的光景不能永远存在。
江南有座青石镇，镇东王员外家有片百亩荷塘。这年盛夏，荷叶如盖，粉荷盈香，引得游人如织。王员外命家丁在塘边搭起竹亭，备下清茶瓜果，任人休憩赏玩，更请来戏班唱《牡丹亭》，一时热闹非凡。
邻家少年阿青每日来此卖菱角，见王家小姐倚栏观戏，眉眼如画，便将菱角托家丁转赠。小姐尝后笑问：“这菱角怎比往日甜脆？”家丁答：“阿青说，晨露未晞时采摘，才保得三分清甜。”小姐听罢，颊上飞红。
然好景不长，秋来荷叶枯败，戏班散去，王员外为凑赌债，竟将荷塘卖与盐商。阿青再捧菱角来时，只见残荷断梗，竹亭倾颓。他望着紧闭的朱漆大门，轻叹：“《诗》云‘其盛也若此，其衰也若此’，诚不我欺。