形容距离遥远的不同地区。亦形容（谈话）漫无边际。
唐贞观年间，长安城西市有间茶肆，说书人老柳常在此讲古论今。这日他捋着白须笑道：“诸位可知，当年玄奘法师西行取经，途经天竺时曾遇异事？”茶客们顿时来了精神，连檐角铜铃都静了三分。老柳拍响醒木：“那日法师行至恒河畔，忽见一白袍老者踏浪而来，自称是东海龙宫使者，特来相邀。法师正诧异间，又见北方天际祥云翻涌，竟是昆仑山仙鹤衔着玉简翩然而至。老者抚掌大笑：‘此乃天南地北之奇缘也！’”说罢老柳端起茶盏，见众人听得入神，又添了句：“自此法师方知，这天地浩渺，纵隔万水千山，亦有奇人异事相通。”茶客们恍然大悟，此后便用“天南海北”形容相距遥远之地，或闲谈时漫无边际的趣话。