比喻笔锋劲利。
永和年间，江南书生沈砚在竹林深处结庐苦读。某日暴雨突至，他见檐下燕巢倾覆，雏燕扑棱着坠入泥潭。沈砚忙取竹片削作燕形，以狼毫蘸墨在泥地上勾勒雏燕轮廓，笔锋如刀劈斧凿，燕尾处忽收锋如利刃回鞘，竟将泥地划出三寸深痕。
恰逢路过的大书法家卫铄驻足惊叹，拾起竹片细观道："此笔如刀裁云，势若燕掠水，劲健处可断金石。"沈砚恍然，自此每日临池时总在砚台压一枚竹燕，练至十年后，其书作《疾风帖》被献入宫，宣纸上的飞白处竟似有燕影掠过。
后人称沈砚之书"刀头燕尾，铁画银钩"，赞其笔锋如刀削斧斫，收尾处又似燕尾轻扬，刚柔相济间尽显风骨。
比喻笔锋劲利。
—— 「刀头燕尾」释义 · 古代传世典籍