形容痛苦、忧虑、愁闷已经到了极点。
西汉年间，太史令司马迁因李陵之祸遭宫刑，幽居蚕室。每至夜深，他总蜷缩于草席之上，腹中似有千结缠绕，每转侧便痛彻心扉。忽闻窗外秋风卷过枯枝，发出呜咽之声，恰似他心中悲鸣。他挣扎起身，以竹简蘸墨，在昏黄烛光下写下：“是以肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知其所往。”笔尖悬停处，墨汁滴落晕染了半片竹简。次日友人任安来访，见他形容枯槁，案头《报任少卿书》墨迹未干，字字皆如血泪凝成。司马迁抚着残缺之躯叹道：“吾受此奇耻大辱，每念及先人未竟之志，便觉九回肠断，惟有著成史书方能稍解心头之恨。”后终以“究天人之际，通古今之变”的史笔，将满腔悲愤化作煌煌《史记》。
形容痛苦、忧虑、愁闷已经到了极点。
—— 「九回肠断」释义 · 《报任少卿书》