「典」于《切韵》音系属上声轸韵第三，端母字。中古拟音[tenX]，反切上字「都」为端母清音，取其不送气塞音[t-]；下字「演」为轸韵上声字，取其[enX]韵母及上声调值。端母字在中古音中属全清塞音，发音时声带不振动，气流冲破舌尖与上齿龈之阻碍成声。「典」字本义为重要文献、法度，其音从殳声，与「殿」同源而调异。至现代普通话演变为[tiɛn214]，声母仍为不送气清塞音[t]，韵母由中古[enX]演变为[iɛn]，声调由上声变为上声（普通话第三声），方言中如粤语保留[tin2]音，更近中古音。此字音理演变体现了中古音向现代音的清浊保留与韵母开合变化规律。